| Sensazionale scoperta del telescopio Spitzer
di Tiziana Alterio
PASADENA, California - NASA Spitzer Space Telescope ha rilevato, per la
prima volta, luce proveniente da un pianeta "super-Terra" al di là del
nostro sistema solare. Mentre il pianeta non è abitabile, la rilevazione è
un passo storico verso la ricerca di eventuali segni di vita su altri
pianeti.
"Spitzer ci ha stupito ancora una volta", ha detto Bill Danchi, scienziato
del programma Spitzer della NASA a Washington. "La navicella spaziale è
all'avanguardia nello studio delle atmosfere dei pianeti lontani e sta
spianando la strada per l'imminente Telescope della NASA James Webb Space
per applicare una tecnica simile su pianeti potenzialmente abitabili".
DUE VOLTE PIU' GRANDE DELLA TERRA
Il pianeta, chiamato 55 Cancri, cade in una classe di pianeti chiamati
super-Terre, che sono più massive del nostro mondo ma più leggeri di pianeti
giganti come Nettuno. Il pianeta è circa due volte più grande e otto volte
più massiccio della Terra. E orbita intorno ad una stella luminosa, chiamato
55 Cancri, in sole 18 ore.
In precedenza, Spitzer e altri telescopi sono stati in grado di studiare il
pianeta analizzando come la luce dal 55 Cancri è cambiata passando davanti
ad una stella. Nel nuovo studio, Spitzer ha misurato la quantità di luce
infrarossa che viene dal pianeta stesso. I risultati rivelano che il pianeta
è probabilmente buio, e il suo sole, rivestimento laterale più di 2.000
Kelvin (3.140 gradi Fahrenheit), è abbastanza caldo per fondere il metallo.
La nuova informazione è coerente con una teoria precedente che il 55 Cancri
è un mondo d'acqua: un nucleo roccioso circondato da uno strato di acqua
allo stato "supercritico", dove c'è sia liquido che gas, e sormontata da una
coltre di vapore.
"Potrebbe essere molto simile a Nettuno", ha detto di Michaël Gillon
dell'Università di Liegi in Belgio, ricercatore principale della ricerca,
che appare sulla rivista Astrophysical Journal. L'autore principale è
Brice-Olivier Demory del Massachusetts Institute of Technology di Cambridge.
55 Cancri dista 41 anni luce dalla Terra
Il sistema di 55 Cancri è relativamente vicino alla Terra, a 41 anni luce di
distanza. Ha cinque pianeti, con il 55 Cancri e il più vicino alla stella.
Spitzer ha scoperto che il lato rivolto al sole è molto caldo.
NASA ha in programma di lanciare nel 2018 il Webb James Space Telescope,
probabilmente sarà in grado di imparare ancora di più sulla composizione del
pianeta. Il telescopio potrebbe essere in grado di utilizzare un metodo
simile a infrarossi Spitzer per cercare altri pianeti potenzialmente
abitabili per i segni di molecole possibilmente correlati alla vita.
"Quando abbiamo concepito Spitzer più di 40 anni fa, i pianeti extrasolari
non erano ancora stati scoperti", ha detto Michael Werner, scienziato del
progetto Spitzer della NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in
California "Spitzer è stato costruito molto bene, è stato in grado di
adattarsi a questo nuovo campo e fare progressi storici come questo. "
Nel 2005, Spitzer è diventato il primo telescopio capace di rilevare la luce
da un pianeta oltre il nostro sistema solare. Con sorpresa di molti,
l'osservatorio ha visto la luce infrarossa di un "Giove caldo", un pianeta
gassoso molto più grande e il solido 55 Cancri. Da allora, altri telescopi,
incluso Hubble della NASA e telescopi spaziali Keplero, hanno esibito
prodezze simili con giganti gassosi con lo stesso metodo.
Con questo metodo, un telescopio guarda una stella come cerchi di pianeti
dietro di essa. Quando il pianeta scompare dalla vista gli astronomi possono
determinare la quantità di luce che proveniva dal pianeta stesso. Questa
informazione rivela la temperatura di un pianeta, e, in alcuni casi, i
componenti atmosferici.
JPL gestisce la missione spaziale Spitzer Telescope per Mission Directorate
della NASA Science a Washington. Le operazioni di scienza sono condotte
presso il Spitzer Science Center al California Institute of Technology
(Caltech) di Pasadena. I dati sono archiviati presso l'Archivio Science
Infrared Processing ospitato presso il Centro di analisi a infrarossi e al
Caltech. Caltech gestisce JPL per la NASA.
ciao
Sara
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